Grímsvötn è un vulcano situato nel Sud dell'Islanda.
Il Grímsvötn si trova in un sistema vulcanico tra i più complessi e poderosi al mondo, che include inoltre il vulcano Katla, Laki e la fossa vulcanica di Eldgjá. La maggior parte del vulcano è nascosto sotto il gigante ghiacciaio Vatnajökull, il più grande ghiacciaio d'Europa.
Il vulcano Grímsvötn ha una grande caldera di 6x8 km di cui è visibile solo il bordo meridionale. La caldera contiene un lago di acqua allo stato liquido (Lago sub-glaciale Grímsvötn), generato dallo scioglimento del ghiaccio provocato dell'energia termica proveniente dal vulcano. Il lago è coperto dal ghiacciaio sovrastante, ma nel corso delle eruzioni o dei periodi di maggiore attività idrotermale del vulcano, la quantità di acqua di fusione e la pressione del lago contro il ghiaccio sopra, diventa abbastanza forte da alzare la diga di ghiaccio e riversare, sul lato sud del ghiacciaio, devastanti inondazioni note come jökulhlaups.
Durante le eruzioni, la parte sovrastante del ghiacciaio è spesso fusa, creando un gigantesco cratere nel ghiaccio permettendo una vista mozzafiato dall'alto sul lago, da dove può fuoriuscire cenere e vapore.
La struttura del vulcano Grimsvotn è circondata da una serie di fessure vulcaniche con un andamento Nord-Est, Sud-Ovest.
Spesso l'attivazione del vulcano Grimsvotn avviene contemporaneamente all'attivazione di alcune di queste fessure vulcaniche. Le eruzioni da queste fessure possono verificarsi ben oltre l'estensione del ghiacciaio, come la grande eruzione nel 1783, nota come l'eruzione del vulcano fissurale Laki.
La più grande eruzione effusiva nota che si sia mai verificata sulla Terra nel corso degli ultimi millenni si è verificata nel 1783 ed ha coinvolto contemporaneamente sia il Grímsvötn che il Laki: circa 15 chilometri cubi di lava basaltica sono stati eruttati da una fessura di 27 km di lunghezza per un periodo di 7 mesi. Accompagnato da enormi quantità di anidride solforosa e da emissioni di gas fluoro, l'eruzione ha causato danni alle colture diffuse, causato una grave carestia in Islanda. Come risultato, un quinto della popolazione dell'Islanda è stato ucciso. Alcune conseguenze dell'eruzione sono state notate anche in altre parti del mondo: ad esempio le nebbie vulcaniche (la nube di gas dalla eruzione) sono andata alla deriva su tutta Europa e parte dell'Asia causando alterazione delle temperature estive. Questa eruzione fu il primo caso che ha portato alcuni scienziati a ritenere che i vulcani possono avere una grande influenza sul clima del mondo.
Nel dicembre 1998 e nel novembre 2004, si sono verificate brevi eruzioni che sono durate circa una settimana e non hanno comportato la rottura del ghiacciaio. Tuttavia l'eruzione ha causato qualche disagio al traffico aereo in Europa.
Attorno alla fine del mese di ottobre 2010 si sono verificati segni premonitori di una imminente eruzione vulcanica. In particolare si è registrato un aumento delle scosse sismiche attorno al vulcano comprese tra 2,7 e 4 gradi della scala Richter, il rilevamento di una consistente quantità di magma sotto il vulcano che ha causato un notevole riscaldamento della superficie attorno al vulcano comportando un notevole aumento del fiume Gigja.
A partire dal maggio 2011 ha avuto inizio un'ulteriore fase eruttiva del vulcano.
Nel 2004, alcuni scienziati, hanno trovato alcuni procarioti nel lago sottostante il ghiacciaio. Questa è la prima volta che sono stati trovati batteri che abitano in lago subglaciale. Il lago non si ghiaccia completamente, a causa della presenza del magma, consentendo quindi la sopravvivenza dei batteri.
Lo studio di questi batteri potrebbe aiutarci anche sullo studio dell'esistenza della vita sul pianeta rosso.